Kepala Pemadam Kebakaran Los Angeles Kristin Crowley mengejutkan banyak pengamat pada hari Jumat dengan wawancara televisi yang luar biasa ketika petugas pemadam kebakaran terus memadamkan kebakaran hutan besar-besaran.
Ditekan oleh reporter Fox 11, Crowley mengatakan kota Los Angeles – dan bosnya, Walikota Karen Bass – telah mengecewakan dirinya dan departemennya. Dia kemudian menggambarkan pemadam kebakaran kekurangan staf dan kekurangan dana, dengan mengatakan bahwa situasinya “tidak lagi berkelanjutan.”
Beberapa jam kemudian, Crowley duduk dalam rapat di kantor Bass begitu lama sehingga dia menyela pengarahan media malam wali kota mengenai kebakaran hutan. Bass akhirnya melewatkan peluncurannya, di mana dia disebut sebagai pembicara utama.
Ketika sekelompok wartawan menunggu pengarahan dimulai, sekelompok kecil wartawan berkemah di luar kantor walikota. Kedua belah pihak terkejut ketika Daily Mail melaporkan di situsnya bahwa Bass telah memecat Crawley.
Juru bicara Bass Zach Seidel mengatakan hal itu tidak benar. Begitu pula dengan Departemen Pemadam Kebakaran, yang mengeluarkan pernyataan yang mengatakan “prioritas utama Bass dan Crowley tetap memerangi kebakaran hutan saat ini dan melindungi Angelenos.”
“Penting untuk dicatat bahwa kepala pemadam kebakaran tidak dipecat dan tetap memegang komando penuh LAFD,” kata juru bicara Erik Scott dalam sebuah pernyataan yang diposting di X.
Crowley tidak segera menanggapi pertanyaan dari The Times. Sekitar jam 4 sore, dia memberi tahu karyawan bahwa dia diperkirakan akan dipecat saat pertemuan dengan Bass, menurut orang yang mengetahui masalah tersebut.
Perkembangan ini hanya menambah kesan kekacauan seputar kebakaran hutan dahsyat yang terjadi minggu ini, yang memasuki hari keempat dan telah menghancurkan sebagian Pacific Palisades dan Malibu serta Alta, sebuah wilayah tak berhubungan di luar Los Angeles, menewaskan sedikitnya 11 orang.
Dengan komentar Crowley, ketegangan antara dia dan Bass mengenai pendanaan pemadam kebakaran menjadi publik.
Awal pekan ini, Bass mengatakan pemotongan anggaran departemen tidak mempengaruhi respons kota terhadap kebakaran hutan. Crowley menolak pernyataan tersebut pada hari Jumat, menghubungkan pemotongan operasi departemen dengan perjuangan untuk memadamkan kebakaran hutan.
Crowley dipekerjakan oleh Walikota saat itu Eric Garcetti pada tahun 2022, menjadi kepala departemen perempuan pertama, yang telah lama berjuang untuk merekrut petugas pemadam kebakaran perempuan. Sebagai pegawai pemadam kebakaran selama lebih dari dua dekade, dia sering menghadiri konferensi pers minggu ini untuk memberikan informasi terbaru kepada media tentang upaya pemadaman kebakaran.
Crowley mengambil sikap yang lebih konfrontatif pada hari Jumat, menggunakan penampilan medianya untuk menegaskan gagasan bahwa departemennya telah lama berbuat terlalu sedikit.
“Kami tidak bisa mempertahankan status quo lebih lama lagi. Kami tidak memiliki cukup petugas pemadam kebakaran,” katanya kepada pembawa acara CNN, Jake Tapper.
Crowley mengatakan kepada Tapper bahwa dia memiliki terlalu sedikit mekanik untuk memperbaiki kendaraan yang rusak. Tapper pernah bertanya apakah pemotongan anggaran merugikan kemampuan lembaganya dalam memadamkan kebakaran.
“Saya ingin menjelaskan dengan sangat jelas. Ya. Kami memotong anggaran sebesar $17 juta,” jawabnya. “Seperti yang kami ketahui, pemotongan anggaran apa pun akan berdampak negatif terhadap kemampuan kami menjalankan misi kami.”
Seidel belum mengomentari penampilan Crowley di media. Namun Matt Szabo, administrator kota yang membantu mempersiapkan anggaran kota, awal pekan ini menolak gagasan bahwa anggaran pemadam kebakaran dipotong tahun ini. Ia mengatakan, jika gaji petugas pemadam kebakaran meningkat dan pembelian kendaraan diperhitungkan, anggaran departemen akan meningkat lebih dari 7 persen.
Friday bukanlah kali pertama Crowley menyuarakan kekhawatirannya mengenai anggaran departemennya.
Bulan lalu, dia mengirimkan memo kepada anggota Dewan Komisaris Pemadam Kebakaran yang ditunjuk Bass, mengungkapkan keprihatinan serius mengenai keputusan kota tersebut untuk menghilangkan puluhan posisi kosong non-petugas pemadam kebakaran di lembaganya.
Dalam memo itu, Crowley juga mengungkapkan keterkejutannya atas apa yang disebutnya pengurangan variabel lembur karyawan sebesar $7 juta, atau “v-hours”. Dia mengatakan dalam memo itu bahwa pemotongan tersebut “sangat membatasi kemampuan departemen untuk mempersiapkan, melatih dan menanggapi keadaan darurat berskala besar, termasuk kebakaran hutan.”
Dalam wawancara dengan Fox 11, Crowley lebih lanjut mengatakan bahwa departemen tersebut belum menerima dana yang dibutuhkan untuk memberikan layanan kepada penduduk kota. Dia mengatakan departemen harus menggandakan jumlah petugas pemadam kebakaran dan menambah 62 stasiun pemadam kebakaran.
“Pemadam kebakaran perlu didanai dengan baik sehingga saya dapat menatap mata setiap anggota masyarakat dan berkata, 'Pemadam Kebakaran Los Angeles mendukung Anda,'” katanya.
“Sekarang, bisakah?” jawab reporter Fox 11, Gigi Graciette.
“Sekarang? Tidak,” kata Crowley. “Itulah sebabnya aku di sini.”
Anggota Dewan Kota Tracy Parker, yang mewakili Pacific Palisades, memuji Crowley atas kinerja pekerjaan dan advokasinya. Saat berdiri di dalam Pusat Operasi Darurat kota pada hari Jumat, Parker mengatakan pemadam kebakaran telah menjadi subyek dari “kurangnya investasi kronis” selama beberapa dekade.
“Masalah yang dibicarakannya sangat penting,” katanya.
Hampir satu jam kemudian, Kepala Polisi Los Angeles Jim McDonald mengadakan konferensi pers yang dilewatkan Bass untuk membahas jam malam di zona evakuasi.
