Pengacara seorang veteran Angkatan Laut AS mengatakan pada hari Selasa bahwa laporan CNN tahun 2021 tentang para pencari keuntungan perang setelah pasukan AS menarik diri dari Afghanistan menghancurkan reputasi klien mereka dan kemampuan menghasilkan uang.
Zachary Young, 49, didakwa atas laporan pada 11 November 2021 oleh Kepala Koresponden Keamanan Nasional Alex Marquardt tentang bagaimana warga Afghanistan ditagih berlebihan untuk bantuan ke luar negeri.
Konsultan keamanan, yang sebelumnya bekerja untuk kontraktor militer swasta Blackwater, mengatakan paket video berdurasi empat menit itu secara keliru menggambarkan dia bertindak ilegal.
Young memimpin perusahaannya sendiri di Boca Raton, Florida, yang mempekerjakannya untuk mengevakuasi karyawan dari Afghanistan dan mengiklankan jasanya di LinkedIn. Pengacaranya mengatakan pendapatan tahunannya turun dari $350.000 menjadi nol setelah laporan tersebut disiarkan di saluran dan situs CNN.
Juri di persidangan di Bay County, Florida, akan diminta untuk menentukan apakah reporter CNN benar-benar melakukan tindakan jahat, yang didefinisikan sebagai mengabaikan kebenaran dan menerbitkan informasi palsu. Jika juri menganggap CNN bertanggung jawab, mereka dapat memberikan ganti rugi kepada Young atas hilangnya pendapatan bisnis dan tekanan emosional.
Perusahaan media sering kali menyelesaikan kasus pencemaran nama baik sebelum dibawa ke pengadilan, meskipun hal tersebut memerlukan biaya yang besar. Tahun lalu, Fox News membayar Dominion Voting Systems $787,5 juta karena membuat pernyataan palsu tentang perusahaan tersebut ketika melaporkan klaim Presiden terpilih Donald Trump tentang penipuan pemilih pada pemilu 2020. Fox ingin menghindari rasa malu karena petingginya dipanggil ke kursi saksi.
Namun CNN mendukung laporan Marquardt. Kasus pencemaran nama baik ini menguji bagaimana masyarakat memandang media arus utama di tengah serangan sayap kanan yang terus berlanjut terhadap kredibilitasnya.
Juri yang beranggotakan enam orang berasal dari Bay County, yang memberikan 73% suara pada pemilihan presiden 2024 untuk Trump, yang sering mengkritik media karena tidak memberitakannya secara positif.
Gugatan Yang berpusat pada penggunaan istilah “pasar gelap” oleh CNN dalam gambar di layar dan perkenalan lisan sebelum laporan Marquardt, yang pertama kali ditayangkan di “Jack Tapper's Leadership.” Young, satu-satunya orang yang disebutkan namanya dalam klip tersebut, mengatakan bahwa gambar tersebut memberikan kesan yang salah bahwa dia terlibat dalam kegiatan ilegal dan mengeksploitasi warga Afghanistan.
Dalam argumen pembuka di pengadilan, pengacara CNN David Axelrod menantang pernyataan Young bahwa laporan tersebut telah merugikan bisnis atau reputasinya. Axelrod mengatakan banyak pesan dan kontak terkait aktivitas Yang telah dihapus sejak laporan CNN ditayangkan.
“Anda akan melihat bahwa pemberitaan CNN… akurat, dan Anda tidak akan melihat satu pun saksi yang menganggap rendah Tuan Yang,” kata Axelrod.
Axelrod juga mengatakan aktivitas Young tidak pernah dianggap ilegal. Dia menambahkan bahwa istilah “pasar gelap” yang digunakan dalam artikel tersebut untuk menggambarkan aktivitas yang tidak diatur tidak secara langsung berlaku untuk Yang.
Pengacara Young, Kyle Roach, berpendapat bahwa kamus mendefinisikan pasar gelap sebagai ilegal.
Penyiar CNN Tapper keberatan dengan Yang lima bulan setelah cerita tersebut ditayangkan dan mengeluarkan permintaan maaf kepadanya atas penggunaan istilah tersebut.
Pembukaan Roche juga menyoroti komunikasi internal dan email antara Marquardt dan produsernya yang meremehkan Young saat mereka secara agresif melanjutkan cerita tersebut.
“Saya akan menangkap ibu Cary Young –” tulis Marquardt dalam pesan teks.
“Aku akan memelukmu dekat dengan koboi itu,” jawab produser.
Roche mengatakan email dan rekaman di balik layar menunjukkan, “CNN bersemangat untuk melakukan casting [Young] sebagai penjahat dalam serial hit mereka.
Axelrod mencatat bahwa meskipun para eksekutif CNN mempertanyakan laporan tersebut – yang pada satu titik menggambarkan laporan tersebut memiliki “lebih banyak lubang daripada keju Swiss,” menurut komunikasi internal – laporan tersebut pada akhirnya lolos dari program sensor jaringan tersebut, dan dianggap siap untuk disiarkan.
“Tidak ada yang palsu tentang Tuan Young,” kata Axelrod.
Meskipun Yang tidak memberikan wawancara kepada CNN, dia mengirim pesan teks yang mengakui tingginya biaya untuk jasanya. Teks yang ditampilkan dalam klip tersebut juga memperjelas bahwa Young memiliki urusan bisnis dengan sponsor perusahaan.
“Jika seseorang menghubungi kami, kami perlu mengetahui apakah mereka memiliki sponsor yang mampu membayarnya. [evacuation] Biayanya,” demikian isi laporan yang dipresentasikan di pengadilan.
Young bersaksi di persidangan, menghabiskan sebagian besar waktunya menjawab pertanyaan tentang keluarganya, latar belakang militer, dan pekerjaan keamanan perusahaan.
Marquardt dari CNN diperkirakan akan memberikan kesaksian dalam persidangan, yang berlanjut pada hari Rabu.
