Pada awal Desember 2019, saya menelepon Menteri Kesehatan Samoa, Faimalotoa Kika Stowers. Pada awal musim gugur ini, wabah campak di negara kepulauan kecil di Pasifik menjadi tidak terkendali dan menjadi epidemi yang mengancam negara tersebut. Hawaii mempunyai hubungan erat dengan Samoa, yang berarti krisis ini adalah krisis yang dialami bersama. Sebagai Letnan Gubernur Hawaii dan seorang dokter praktik, saya tahu kita perlu bertindak cepat untuk menyelamatkan nyawa.
Sekitar 20 tahun yang lalu, saya datang ke Pulau Besar Hawaii sebagai anggota Korps Layanan Kesehatan Nasional untuk melakukan praktik kedokteran di sebuah klinik kecil di komunitas terpencil. Saya mempelajari pentingnya layanan kesehatan preventif bagi pasien di pedesaan dan berpenghasilan rendah dan fakta mendasar bahwa vaksin adalah salah satu alat paling efektif yang kita miliki untuk mencegah penyakit dan menyelamatkan nyawa, terutama nyawa anak-anak. Secara umum, mempertahankan cakupan vaksinasi di atas 95% akan melindungi seluruh penduduk dari penyakit menular seperti campak.
Namun ketika tingkat vaksinasi menurun, penyakit-penyakit yang sebenarnya dapat dicegah dapat muncul kembali dan menimbulkan bahaya baru. Hal serupa juga terjadi di Samoa, di mana kelompok anti-vaksin menyebarkan informasi yang salah yang mengikis kepercayaan terhadap vaksin dan berkontribusi terhadap wabah penyakit pada tahun 2019. Ribuan kasus campak yang sebenarnya dapat dicegah bermunculan dan menewaskan 83 orang, kebanyakan anak-anak. Salah satu tokoh paling menonjol di balik gerakan anti-vaksinasi adalah Robert F. Kennedy Jr.
Vaksin dan program vaksinasi kesehatan masyarakat bukan hanya intervensi medis namun juga keharusan etis. Mereka mewujudkan komitmen kami untuk menyelamatkan nyawa, menghilangkan penyakit, dan melindungi kesehatan dan kesejahteraan generasi mendatang. Jika Kennedy dipastikan menjabat sebagai Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan di bawah Presiden terpilih Donald Trump dan menjabat sebagai kepala pejabat kesehatan negara kita, ia akan berada dalam bahaya karena terus menyebarkan keraguan dan informasi yang salah yang dapat mengarah pada a vaksin Tingkat vaksinasi menurun dan menyebabkan lebih banyak kematian yang dapat dicegah. Amerika Serikat tidak bisa membiarkan hal ini terjadi.
Tragedi di Samoa lima tahun lalu menunjukkan tidak hanya rendahnya tingkat vaksinasi yang dapat menyebabkan krisis kesehatan masyarakat, namun juga bahwa kampanye vaksinasi yang diperbarui dapat mengakhiri krisis tersebut. Pada tahun 2019 lalu, saya ingat bantuan langsung yang ditawarkan kepada Ibu Stowers, dengan janji lima dokter dari Hawaii dan 5.000 dosis vaksin campak. Dia bertanya apakah kami bisa berbuat lebih banyak.
Dalam waktu 48 jam, kami membentuk tim medis darurat luar biasa yang terdiri dari sekitar 75 sukarelawan perawat dan dokter untuk terbang ke Samoa. Organisasi seperti UNICEF dan Hawaii Health Care Association menyediakan pasokan medis penting, termasuk vaksin. Kesediaan tim ini untuk mengorbankan segalanya demi membantu negara-negara tetangga di Pasifik sungguh luar biasa.
Pesawat kami mendarat di Samoa pada pagi hari tanggal 4 Desember 2019. Selama satu setengah hari berikutnya, tim kami melakukan perjalanan dari desa ke desa bersama ratusan petugas kesehatan Samoa, dan memvaksinasi puluhan ribu orang. Saat pesawat kami lepas landas ke Hawaii sore berikutnya, kami telah membantu mengatasi wabah campak. Data kesehatan yang dirilis pada akhir bulan itu menunjukkan penurunan tajam kasus ketika tingkat vaksinasi di Samoa mencapai 95%.
Namun kita juga menyaksikan dampak mematikan dari gerakan anti-vaksinasi. Hanya beberapa menit setelah kami tiba di sebuah rumah di mana seorang balita perempuan meninggal karena campak, ibunya menangis saat kami mendekat. Anak itu terbaring tak bergerak di tempat tidur darurat di tengah ruangan rumah keluarga, wajahnya masih merah karena demam. Aku meletakkan tanganku di wajahnya dan bisa merasakan kehangatan kulitnya, tapi matanya tidak bergerak dan berkaca-kaca. Stetoskop saya memastikan dia tidak lagi bernapas.
Meskipun ia menderita campak parah, keluarganya merawatnya di rumah karena rumah sakit penuh sesak dan tidak tersedia cukup dokter, perawat, atau tempat tidur untuk menampungnya. Kami berduka atas dia bersama orang tuanya, kemudian memvaksinasi keluarganya atas permintaan orang tuanya, dan kemudian kami harus melanjutkan misi kami.
Epidemi campak di Samoa adalah contoh yang memilukan tentang bagaimana segala sesuatunya bisa menjadi buruk jika tingkat vaksinasi dibiarkan menurun. Pada tahun 2018, kesalahan manusia yang tragis yang melibatkan persiapan vaksin yang tidak tepat menyebabkan kematian dua bayi setempat, sehingga mengguncang kepercayaan masyarakat. Meski vaksin terbukti aman, banyak orang tua yang ragu untuk memberikan vaksinasi pada anaknya.
Kennedy dan pihak-pihak lain mengipasi api ketakutan ini dengan informasi yang salah. Masyarakat di Samoa mengatakan kepada saya bahwa mereka hanya menerima sedikit informasi dari luar komunitas mereka, namun beberapa bulan menjelang wabah pada tahun 2019, mereka dibombardir dengan postingan media sosial yang menyatakan bahwa vaksinasi tidak aman dan akan membahayakan atau bahkan membunuh anak-anak mereka. Aktivis di negara lain, termasuk Kennedy, menyatakan bahwa vaksin tersebut berbahaya. Banyak masyarakat Samoa yang takut untuk memvaksinasi anak-anak mereka, dan pada akhir tahun 2019, epidemi ini merajalela dan sistem layanan kesehatan nasional Samoa kewalahan.
Ketika pandemi Covid-19 melanda Hawaii pada awal tahun 2020, pengalaman Samoa masih segar dalam ingatan saya. Pendekatan yang teguh ini terus berlanjut seiring dengan tersedianya vaksin Covid-19 dan propaganda anti-vaksinasi yang terus menyebar dengan cepat secara online. Hawaii memiliki tingkat vaksinasi tertinggi di negara ini dan tingkat kematian terendah, sehingga menyelamatkan ribuan nyawa di negara bagian kami. Seperti misi medis darurat kami ke Samoa, respons COVID-19 di Hawaii menunjukkan apa yang dapat kita capai jika upaya kesehatan masyarakat kita ambisius dan didasarkan pada fakta ilmiah.
Program vaksinasi merupakan salah satu pencapaian kesehatan masyarakat terbesar dalam sejarah umat manusia. Selama 50 tahun terakhir, vaksin telah menyelamatkan lebih dari 150 juta nyawa di seluruh dunia dan mengurangi angka kematian bayi sebesar 40%. Berkat program vaksinasi internasional, kita telah memberantas penyakit cacar dan mengurangi kasus polio hingga lebih dari 99%. Vaksin campak saja telah menyelamatkan sekitar 94 juta jiwa di seluruh dunia sejak tahun 1974, dan penyakit ini telah diberantas di Amerika Serikat sejak tahun 2000.
Meskipun terdapat banyak bukti mengenai keamanan vaksin dan rekam jejak kemampuannya dalam menyelamatkan nyawa selama 50 tahun terakhir, Kennedy dan pihak lainnya terus menyebarkan informasi yang salah mengenai vaksin. Dalam podcast tahun 2023, dia menyatakan bahwa “tidak ada vaksin yang aman dan efektif.” Ini salah. Retorika seperti ini sangat sembrono dan berbahaya. Saya melihatnya secara langsung di Samoa.
Ke depan, kemungkinan Mr. Kennedy dikukuhkan sebagai Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan menimbulkan kekhawatiran yang serius. Saya khawatir dia akan membahayakan kemajuan dan kesuksesan setengah abad di Amerika Serikat melalui program vaksinasi. Arah rencana yang kami percayakan kepada Tuan Kennedy sebagian besar bergantung pada komitmen kami terhadap kebenaran dan kekuatan vaksin untuk menyelamatkan nyawa. Kehidupan anak-anak kita bergantung padanya.
