Berikut adalah beberapa kalkulasi terperinci tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan beberapa orang terkaya di Amerika untuk memenuhi kewajiban pajak Jaminan Sosial mereka pada tahun 2025: Bagi CEO Apple Tim Cook, waktu yang dibutuhkan adalah sekitar jam 2 siang pada Hari Tahun Baru. Bagi CEO McDonald's Christopher Kempczinski, kejadian itu terjadi pada pagi hari tanggal 3 Januari.

Bagi kebanyakan dari kita, hal ini tidak akan terjadi sampai saat ini Berikutnya Malam Tahun Baru Imlek.

Angka sebenarnya dari kewajiban pajak gaji kelas kaya di Amerika masih belum pasti, karena alasan-alasan yang akan kita bahas nanti. Namun hal-hal tersebut masih menceritakan kisah yang menyedihkan, seperti yang disampaikan oleh ekonom tenaga kerja Theresa Ghilarducci dari New School setiap tahunnya.

Kisah ini adalah tentang meningkatnya kesenjangan ekonomi di Amerika, dan lebih khusus lagi, bagaimana sistem perpajakan kita dirancang untuk berpihak pada orang kaya dibandingkan pekerja rata-rata. Siapa pun yang membutuhkan bukti empiris mengenai kondisi ini tidak perlu melihat lebih jauh selain cara kita mendanai Jaminan Sosial, program pensiun dan disabilitas federal yang tidak terpisahkan.

Meskipun program ini dirancang untuk memberikan cakupan universal, beban untuk membayarnya ditanggung oleh kelas pekerja secara tidak proporsional. Berdasarkan struktur program saat ini, tunjangan bersifat progresif—bagi pensiunan berpenghasilan rendah, tunjangan mewakili bagian yang lebih besar dari pendapatan seumur hidup—namun pajak bersifat regresif, menurun seiring dengan penurunan persentase pendapatan.

Girarducci melaporkan bahwa setidaknya 230 orang Amerika terkaya telah membayar pajak Jaminan Sosial tahun ini. Itu karena orang-orang yang berpenghasilan $176.100 atau lebih tahun ini (batas gaji untuk pajak Jaminan Sosial) dibebaskan dari pajak, dan pendapatan mereka sangat tinggi sehingga dalam hitungan hari atau bahkan menit setelah Pesta Tahun Baru yang diadakan di Times Square mencapai batas atas. .

“Di mata sistem Jaminan Sosial, seorang insinyur sipil yang berpenghasilan $176.100 per tahun tidak berbeda dengan Elon Musk,” tulis Girarducci. Sebagai perbandingan, “lebih dari 164 juta pekerja (sekitar 94 persen dari angkatan kerja kita) membayar pajak Jaminan Sosial sepanjang tahun. Intinya adalah banyak pendapatan yang lolos dari sistem Jaminan Sosial;

Salah satu reformasi Jaminan Sosial paling efektif yang diusulkan oleh Partai Demokrat adalah menaikkan atau (idealnya) menghilangkan batas pajak gaji. Namun perubahan ini tidak cukup. Sebagaimana diamati dengan tepat oleh Girarducci, kita perlu memasukkan lebih banyak kategori pendapatan—bunga, pendapatan bisnis, keuntungan modal—ke dalam definisi pendapatan.

“Memungut pajak atas basis yang diperluas mungkin akan lebih dari sekadar membayar manfaat Jaminan Sosial yang dijanjikan selama 35 tahun dan bahkan memberikan sejumlah uang untuk mengentaskan kemiskinan bagi semua penerima Jaminan Sosial,” katanya.

Berikut pengenalan singkat tentang pajak gaji, yang biasanya muncul di slip gaji berlabel “FICA” (Federal Insurance Contributions Act). Untuk Jaminan Sosial, dana ini menyumbang 12,4% dari total pendapatan upah, yang dibagi rata antara pekerja dan pemberi kerja, hingga batas tahunan yang disesuaikan. Pada tahun 2025, batasnya adalah $176.100, naik dari $168.600 tahun lalu. Ini berarti Anda dapat membayar pajak Jaminan Sosial hingga $10.918 secara langsung tahun ini, dan perusahaan Anda akan membayar jumlah yang sama atas nama Anda. (Wiraswasta harus membayar dua pajak.)

Pekerja dan pemberi kerja masing-masing membayar tambahan 1,45% (tanpa batasan) untuk membantu mendanai asuransi kesehatan. Pembayar pajak terkaya juga dapat membayar pajak sebesar 3,8% atas sebagian pendapatan investasi mereka.

Dua aspek pajak gaji adalah kabar baik bagi orang kaya. Salah satunya adalah bahwa hal ini hanya berlaku untuk gaji, tip, bonus, komisi, dan beberapa tunjangan tambahan—secara umum, hampir semua hal yang tercantum dalam formulir W-2 tahunan yang diterima pekerja dari pemberi kerja. “Pendapatan diterima dimuka” seperti bunga, dividen, dan distribusi keuntungan modal tidak termasuk.

Hal ini penting karena masyarakat kaya cenderung memiliki pendapatan diterima dimuka sebagai bagian yang lebih besar dari total pendapatan mereka dibandingkan rata-rata orang.

Pada tahun pajak 2022 (statistik terbaru yang tersedia dari IRS), pendapatan W-2 rata-rata menyumbang sekitar 75% dari total pendapatan yang dilaporkan oleh rumah tangga dengan pendapatan kotor yang disesuaikan sebesar $50.000 hingga $75.000. Untuk rumah tangga dengan pendapatan $1 juta atau lebih, hanya sekitar 25% yang membayar pajak gaji. Bagi mereka yang berpenghasilan $10 juta atau lebih (rata-rata sekitar $30,4 juta per orang), rata-rata hanya sekitar 12% yang dikenakan pajak gaji — dan hanya sampai batas FICA.

Dengan kata lain, pekerja yang berpenghasilan $176,100 atau kurang tahun ini akan membayar 6,2% dari gaji mereka dalam bentuk pajak Jaminan Sosial. Bagi seseorang yang berpenghasilan $10 juta per tahun, dengan asumsi seluruhnya berasal dari gaji, tarif pajaknya adalah 0,11%.

Hal ini membawa kita pada kompleksitas dalam mengukur pendapatan orang-orang terkaya di Amerika, terutama para eksekutif bisnis. Terutama untuk mengurangi pajak perusahaan dan pendapatan, perusahaan cenderung meminimalkan komponen tunai dari kompensasi eksekutif daripada saham dan opsi saham. Yang terakhir ini tidak dikenakan pajak gaji.

Misalnya, Apple mencantumkan total kompensasi Cook pada tahun 2023, tahun terakhir yang dilaporkan, sebesar $63,2 juta. Namun hanya $3 juta yang merupakan gaji, dan $10,7 juta lainnya merupakan insentif tunai yang dikaitkan dengan kinerja perusahaan. Tambahan $2,5 juta dibayarkan untuk barang-barang seperti layanan keamanan dan perjalanan pribadi dengan jet pribadi, yang diminta Apple untuk digunakan oleh Apple “untuk alasan keamanan dan efisiensi.” Juru masak mungkin dikenakan pajak atas beberapa item ini.

Menghitung berapa banyak uang tunai yang sebenarnya dimiliki para eksekutif bisnis di kantong mereka pada suatu tahun adalah hal yang sulit, dan dalam beberapa kasus bahkan tidak mungkin. Komisi Sekuritas dan Bursa AS menerapkan peraturan pada tahun 2022 yang mewajibkan perusahaan publik untuk mengungkapkan “kompensasi sebenarnya yang dibayarkan” kepada para eksekutif, dengan tujuan agar pemegang saham dapat menilai secara akurat bagaimana kompensasi yang dibayarkan kepada manajemen puncak sesuai dengan kinerja perusahaan.

Namun dalam praktiknya, metrik yang dihasilkan hampir tidak jelas. Misalnya, Apple mengungkapkan dalam pernyataan proxy tahun 2024 bahwa mereka “sebenarnya membayar” Cook sebesar $106,6 juta pada tahun 2023, namun Apple juga mengatakan bahwa angka tersebut “tidak mewakili realisasi atau pembayaran” kepada Cook atau nilai tunai atau ekuitas perusahaan.

Sebaliknya, pengungkapan “take-out” hanyalah sebuah cara untuk menyesuaikan nilai opsi saham dan penghargaan ekuitas lainnya yang diberikan kepada eksekutif puncak ketika nilai saham yang mendasarinya naik atau turun. Jadi jika Anda ingin menentukan seberapa besar pertumbuhan rekening bank seorang eksekutif senior sepanjang tahun, hal ini tidak membantu.

Pendapatan Musk dari perusahaan mobil listriknya, Tesla, sangat sulit diukur. (Girarducci mengatakan perkiraannya tentang potensi kewajiban pajak Musk didasarkan pada “data pendapatan Musk yang tersedia untuk umum,” termasuk pendapatan non-gaji.)

Berdasarkan keterbukaan Tesla, Musk tidak menerima gaji, bonus, saham, atau opsi apa pun pada tahun 2021 hingga 2023. ditantang dalam litigasi pemegang saham. Gubernur Delaware Kathaleen McCormick membatalkan paket gaji pada Januari 2024, dengan alasan bahwa paket tersebut terlalu tinggi dan bukan hasil negosiasi yang adil antara Musk dan dewan direksi Tesla. (Tesla tidak menanggapi permintaan komentar saya.)

Hal ini menunjukkan bagaimana orang kaya mengeksploitasi aset mereka, baik pendapatan biasa atau pendapatan “yang tidak merupakan pendapatan”, tanpa membayar pajak pendapatan: mereka meminjam aset tersebut. Tesla mengungkapkan bahwa pada Maret tahun lalu, Musk telah menjaminkan lebih dari 238,4 juta saham Tesla (kira-kira sepertiga dari total 715 juta saham yang ia daftarkan sebagai pemilik manfaat) sebagai “jaminan untuk individu tertentu”. Berdasarkan harga saham saat ini, saham yang dijaminkan bernilai sekitar US$95 miliar. Hasil pinjaman umumnya tidak dianggap sebagai penghasilan kena pajak kecuali pinjaman tersebut diampuni.

Tesla mengungkapkan dalam pernyataan proksinya pada bulan April bahwa mereka akan “benar-benar membayar” kompensasi sebesar $1,4 miliar kepada Musk hingga tahun 2023. “Itu tidak mencerminkan jumlah gaji sebenarnya yang diterima.” Ini hanyalah produk yang disesuaikan dari nilai hibah saham yang diperhitungkan karena berfluktuasi sehubungan dengan nilai saham yang mendasarinya.

Oleh karena itu, tidak mungkin untuk menentukan apakah Musk telah membayar seluruh kewajiban pajak gajinya dalam waktu 15 menit memasuki tahun 2025 (seperti perkiraan Girarducci berdasarkan total kekayaan Musk yang terkait dengan Tesla) atau apakah tidak ada yang terutang dan tidak ada yang dibayar apa pun.

Yang bisa kami katakan hanyalah: Meningkatnya kekayaan sekelompok kecil miliarder menimbulkan kerugian sosial yang besar. Kubu Konservatif dan Partai Republik di Kongres terus mengklaim bahwa biaya Jaminan Sosial, Medicare, dan tunjangan Medicaid merupakan beban yang tidak terjangkau bagi Amerika Serikat dan tunjangan harus dipotong, bahkan ketika Presiden terpilih Donald Trump berjanji untuk mempertahankan Jaminan Sosial dan asuransi kesehatan dan manfaat lainnya.

Namun jika masyarakat kaya membayar bagian mereka secara adil untuk program-program ini, kemungkinan besar mereka akan mampu membayar hutang dan bahkan memiliki dana yang cukup untuk memperluas dan memperluas manfaat di masa depan yang tidak terbatas.