Tahun lalu, ketika posisi Jeju Air sebagai maskapai penerbangan bertarif rendah terbesar di Korea Selatan tampaknya terancam oleh penggabungan dua maskapai penerbangan terbesar di negara tersebut, kepala eksekutif perusahaan tersebut meyakinkan para karyawannya bahwa mereka akan “merespons secara proaktif”, mungkin melalui akuisisi pesaing yang lebih kecil untuk mencapai kesepakatan. dengan.

Kini, seminggu setelah kecelakaan pada 29 Desember yang menewaskan 179 orang, masa depan Jeju Air dibayangi oleh masalah yang lebih dalam.

Pejabat Korea Selatan menggerebek kantor perusahaan tersebut pada hari Kamis dan memberlakukan larangan perjalanan terhadap Kepala Eksekutif Kim Eul-bae sebagai bagian dari penyelidikan atas kecelakaan udara terburuk di negara itu dalam hampir tiga dekade. Penumpang membatalkan pemesanan, sehingga menambah tekanan pada neraca utang. Harga saham Jeju Air sudah mendekati rekor terendah, turun 10% sejak bencana tersebut.

Awal pekan ini, Kim Jong-un mengatakan Jeju Air akan mengurangi 15% penerbangannya pada bulan Maret untuk “meningkatkan stabilitas operasional.”

Saat penyelidik menyelidiki penyebab jatuhnya pesawat Jeju Air penerbangan 7C2216, operasional maskapai ini berada di bawah pengawasan ketat dari pemerintah dan masyarakat. Beberapa praktik operasionalnya mendapat tantangan, termasuk bagaimana maskapai ini terbang lebih sering dibandingkan pesaingnya dan melakukan outsourcing pemeliharaan ke luar negeri.

Pada hari terjadinya kecelakaan, Kim Jong-un mengatakan pada konferensi pers di Bandara Internasional Muan bahwa inspeksi pemeliharaan tidak menemukan masalah dengan pesawat tersebut dan tidak ada kecelakaan dengan pesawat tersebut. Jeju Air mengatakan dalam pernyataan publik bahwa pihaknya “berkomitmen” untuk membantu siapa pun yang terkena dampak kecelakaan tersebut dan “bekerja sama sepenuhnya” dalam penyelidikan penyebab kecelakaan tersebut. Perusahaan tidak segera membalas panggilan untuk meminta komentar.

Prospek bisnis Jeju Air sudah tidak jelas. Maskapai ini, seperti maskapai penerbangan lainnya, telah bergulat dengan kenaikan biaya akibat inflasi dan kenaikan suku bunga selama dua tahun terakhir. Data dari OAG, penyedia data perjalanan udara global, menunjukkan kapasitas penerbangan Jeju Air belum sepenuhnya kembali ke level tahun 2019. Jumlah penerbangan maskapai ini pada tahun 2024 lebih rendah 4% dibandingkan tahun 2019 sebelum merebaknya epidemi mahkota baru.

Kecelakaan itu terjadi setelah Korean Air menyelesaikan akuisisi saham mayoritas Asiana Airlines bulan lalu. Penggabungan tersebut, yang merupakan kesepakatan senilai $1,05 miliar yang dicapai empat tahun lalu, pada akhirnya akan menciptakan satu maskapai penerbangan nasional. Sebagai bagian dari kesepakatan tersebut, tiga maskapai penerbangan berbiaya rendah yang dioperasikan oleh kedua perusahaan tersebut akan disatukan dalam satu merek, yang akan melampaui Jeju Air untuk menjadi maskapai penerbangan berbiaya rendah terbesar di Korea Selatan.

Dua puluh tahun yang lalu, Jeju Air menjadi maskapai penerbangan berbiaya rendah pertama yang muncul di negara ini, yang bertujuan untuk menantang duopoli Korean Air dan Asiana Airlines. Jeju Air akan terbang di rute wisata yang sibuk antara Seoul dan Pulau Jeju, sebuah pulau indah di lepas pantai selatan Korea Selatan. Maskapai ini mayoritas dimiliki oleh AK Holdings, sebuah grup yang terkenal karena menjual deterjen dan pasta gigi. Pemegang saham terbesar kedua Jeju Air adalah Pemerintah Provinsi Jeju.

Jeju Air menonjol dari banyak maskapai penerbangan kecil dan menjadi maskapai penerbangan bertarif rendah terkemuka di negara ini. Perusahaan ini telah menambah rute di seluruh Asia, termasuk pemberhentian di luar pusat perjalanan tradisional, untuk melayani semakin banyak warga kaya Korea yang ingin berlibur ke luar negeri. OAG mengatakan pihaknya telah meningkatkan kapasitasnya, diukur dari ketersediaan kursi, rata-rata 20% per tahun selama 12 tahun terakhir.

Seperti banyak maskapai berbiaya rendah lainnya, Jeju Air mengontrol biaya dengan ketat, menerapkan teknologi baru, dan bahkan menawarkan fasilitas kecil kepada penumpang. Maskapai ini berfokus pada penerbangan regional jarak pendek yang dioperasikan oleh pesawat Boeing 737-800 lorong tunggal dengan model yang sama.

“Ini adalah maskapai penerbangan berbiaya rendah yang dapat diandalkan dengan jaringan rute yang mencakup Asia Tenggara dan Asia Utara,” kata Mayur Patel, direktur penjualan regional OAG.

Setelah penawaran umum perdana pada tahun 2015, posisi keuangan Jeju Air cukup stabil hingga terjadinya wabah. Mereka telah dipaksa untuk meningkatkan modal tiga kali sejak tahun 2020, dengan total hampir $500 juta. In juga menerima pinjaman pemerintah sebesar $29 juta dengan syarat mempertahankan 90% tenaga kerjanya.

Bahkan setelah pembatasan perjalanan dicabut dan Jeju Air dibanjiri oleh permintaan yang terpendam, masalah utangnya tetap ada karena biayanya meningkat seiring dengan pertumbuhan pendapatan.

Jeju Air mengatakan dalam dokumen perusahaan bahwa mereka harus membayar kembali pinjaman jangka pendek sekitar $165 juta pada akhir September tahun depan. Jumlah tersebut lebih besar dari saldo kas dan setara kasnya yang berjumlah hampir $150 juta. Hal ini terjadi menjelang pembatalan yang diperkirakan akan semakin menekan saldo kasnya.

Namun para analis mengatakan kekhawatiran likuiditas adalah hal yang biasa terjadi pada maskapai penerbangan berbiaya rendah.

“Sebagian besar maskapai penerbangan ini, jika Anda melihat keuangannya, Anda akan berpikir banyak dari mereka rentan secara finansial,” kata Brendan Sobie, seorang konsultan dan analis penerbangan independen, namun maskapai penerbangan memiliki cara yang lebih baik untuk bertahan dari kondisi ini dibandingkan yang lain, jelasnya , dan perusahaan-perusahaan dalam rantai pasokan maskapai penerbangan memiliki insentif yang kuat untuk membantu maskapai penerbangan yang mengalami kesulitan.

Seorang eksekutif Jeju Air pada hari Kamis menepis kekhawatiran likuiditas, dengan mengatakan bahwa maskapai tersebut bergerak maju dengan rencana ekspansi yang mencakup kesepakatan untuk membeli hingga 40 pesawat baru dari Boeing selama beberapa tahun ke depan.

Perusahaan berharap untuk memodernisasi armadanya guna memanfaatkan rencana pemerintah Korea Selatan untuk mendukung maskapai penerbangan bertarif rendah guna melawan risiko monopoli yang ditimbulkan oleh aliansi Korean Air dan Asiana Airlines. Pemerintah mengatakan pihaknya berencana memprioritaskan rute internasional baru dari Korea Selatan ke Eropa dan Asia dengan memberikan prioritas pada maskapai penerbangan bertarif rendah.

Namun kini, beberapa praktik operasi yang membantu Jeju Air mempertahankan biaya rendah mulai diawasi.

Armada Boeing 737-800 Jeju Air terbang lebih sering dibandingkan pesaingnya. Menurut data Kementerian Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata Korea Selatan, pesawat Jeju Air terbang rata-rata 14,1 jam sehari dalam 11 bulan pertama tahun 2024. Sebagai perbandingan, waktu penerbangan Korean Air adalah 8,6 jam dan waktu penerbangan maskapai hemat Jin Air adalah 11,4 jam, menurut kementerian.

Dalam keadaan normal, perbedaan dalam penggunaan pesawat akan dilihat sebagai tanda efisiensi Jeju Air, sebuah pertimbangan penting bagi maskapai penerbangan hemat yang beroperasi dengan margin sangat tipis. Namun jika dilihat dari sudut pandang kecelakaan fatal, kesenjangan tersebut menimbulkan kekhawatiran.

Analis yang mengikuti industri penerbangan mengatakan terbang lebih sering tidak akan berdampak pada keselamatan penerbangan selama regulator secara ketat memantau jam terbang pilot dan standar pemeliharaan armada.

Selama jumpa pers pada hari Selasa, Jeju Air mendapat banyak pertanyaan tentang pemeliharaan, termasuk praktik outsourcing pemeliharaannya kepada ahli luar negeri. Berbeda dengan Korean Air atau Asiana Airlines, yang memiliki fasilitas dan personel lebih banyak untuk menangani lebih banyak pekerjaan pemeliharaan, Jeju Air dan maskapai penerbangan bertarif rendah independen lainnya di negara ini sangat bergantung pada pekerjaan pemindahan yang dikirim ke luar negeri.

Pendekatan ini juga membantu Jeju Air mengurangi biaya pemeliharaan di saat pengeluaran besar lainnya meningkat.

Pada tahun 2023, pendapatan Jeju Air meningkat lebih dari dua kali lipat dibandingkan tahun sebelumnya. Negara ini menghabiskan biaya bahan bakar dan bandara dua kali lebih besar untuk mengimbangi lonjakan lalu lintas penumpang, namun biaya pemeliharaan, yang merupakan biaya tetap, tidak meningkat pada tingkat yang sama.

Jonathan Berger, direktur pelaksana Alton Aviation Consultancy, mengatakan beberapa outsourcing pemeliharaan adalah hal biasa di industri ini. Terlepas dari apakah itu dialihdayakan atau di mana pun dilakukan, pemeliharaan diatur dan diaudit secara ketat, katanya.

“Jeju Air tidaklah unik,” kata Berger. “Semua maskapai penerbangan melakukan outsourcing untuk sebagian besar pekerjaan pemeliharaannya.”

Untuk saat ini, Jeju Air mengatakan akan fokus memperbaiki reputasinya dan mendukung para korban dan keluarga mereka. Perusahaan mengatakan pesawat yang terlibat dalam kecelakaan itu telah diasuransikan hingga $1 miliar untuk memastikan bahwa keluarga korban menerima bantuan yang diperlukan.

Kim Woo Young Pelaporan yang dikontribusikan.