Akhir bulan lalu, dua hari sebelum Natal, Pendeta Katrina D. Foster, pendeta Gereja Lutheran St. John di lingkungan Greenpoint Brooklyn, memamerkan renovasi terbaru pada gerejanya. Gereja Neo-Gotik dibangun pada tahun 1891. Langit-langit berkubah biru asli; bangku kayu;

“Pada tanggal 7 Desember, kami mengadakan upacara rededikasi besar-besaran,” kata Pendeta Foster, 56 tahun. “Pada hari yang sama, Notre Dame merayakan ulang tahun mereka.”

Sejak pengangkatannya pada tahun 1994, Pendeta Foster menjadi terkenal karena karyanya dalam memperbaiki gereja-gereja yang bangunan fisik dan jemaatnya berada di ambang kehancuran. Dia melakukan ini melalui pengorganisasian komunitas dan membangun dukungan keuangan bagi gereja di kalangan pengunjung gereja dan masyarakat luas.

“Dia sering dipercaya untuk merawat gereja-gereja yang mengalami kesulitan keuangan,” kata Pendeta John Flack, pendeta dari Gereja Redeemer Lutheran di Manhattan. “Dia mampu melakukan beberapa hal yang sangat menakjubkan, tidak hanya membuat mereka tetap hidup, terus maju, bahkan terus berkembang.”

Dia terutama membantu gereja yang dipimpinnya sebagai pendeta. Namun gereja-gereja lain juga mempekerjakannya sebagai konsultan. “Saya diundang untuk bertemu dengan jemaat untuk membahas isu-isu seperti pengelolaan keuangan, penginjilan, pemuridan dan pembangunan perumahan,” katanya.

Pada bulan November, Pastor Foster bertemu dengan tim kepemimpinan Gereja Penebus, dan Pastor Fleck mengatakan dia menekankan pentingnya menunjukkan kepada jemaat bahwa sumbangan kecil sekalipun dapat membuat perbedaan.

“Jika Anda tidak dapat memberi sebanyak itu – katakanlah Anda dapat memberi $50 dan orang lain dapat memberi $5.000 – maka $50 bahkan lebih penting daripada $5.000 karena ini menunjukkan bahwa mereka yang sedang berjuang masih berinvestasi.

Ketika Pendeta Foster tiba di Greenpoint pada tahun 2015, gedung Zaman Emas sedang runtuh. Ada lubang di dinding, plester berjatuhan dari langit-langit, dan serpihan cat berserakan di mana-mana.

“Bagian dalam gedung adalah tempat penginjilan,” jelasnya. “Bagaimana Anda membagikan kabar baik tentang Yesus ketika orang-orang melihat sekeliling dan melihat cat berjatuhan dan itu tampak mengerikan dan orang-orang tidak ingin anak-anak mereka ada di sini karena mereka tidak ingin anak-anak mereka memakan cat timbal?”

Faktanya, jamaah semakin berkurang. “Kami memiliki 15 anggota,” kata Pastor Foster. (Keadaan yang rusak juga membuat mereka kehilangan potensi pendapatan, katanya. Dua acara TV, misalnya, ingin melakukan syuting di gereja namun membatalkannya setelah timah ditemukan.)

Pastor Foster membutuhkan waktu sembilan tahun, namun dia akhirnya mampu merenovasi kamar mandi, mengganti pipa ledeng dan sistem kelistrikan, dan baru-baru ini mengumpulkan ratusan ribu dolar yang dibutuhkan untuk memulihkan interior gereja. Pendanaan berasal dari anggota (saat ini berjumlah 80 orang) dan masyarakat luas.

“Beberapa orang yang hidup di jalanan tidak pergi ke gereja dan mereka memberi kami cek setiap tahun karena mereka melihat apa yang kami lakukan,” katanya.

Gereja Lutheran St. John sekarang menjadi pusat komunitas, menjadi tuan rumah pertemuan Pramuka, jamuan makan komunitas yang memberi makan hampir 500 orang setiap minggunya, dan program 12 langkah. (Pendeta Foster adalah seorang pecandu yang sedang dalam masa pemulihan dan telah dalam pemulihan selama 34 tahun.) Pada tahun 2017, drama off-Broadway “Beardo” dilatih dan dipentaskan di gereja.

“Mereka menginginkan tempat yang sepertinya akan runtuh,” jelas pendeta itu sambil tertawa. “Ini seperti, 'Ini dia.'”

kurangnya keterampilan bisnis

Menjaga gereja tetap buka saat ini bukanlah tugas yang mudah, kata Richie Morton, pemilik Church Financial Group, yang memberikan konsultasi keuangan kepada gereja dan organisasi nirlaba keagamaan.

Dia menjelaskan bahwa lebih sedikit orang yang pergi ke gereja. Permintaannya tidak ada, katanya. “Sayangnya, ini adalah budaya yang kita jalani. Dalam masyarakat pasca-Kristen, lebih sedikit orang yang pergi ke gereja, dan bahkan lebih sedikit lagi orang yang pergi ke gereja.”

“Semakin banyak gereja yang akan dihadapkan pada beberapa keputusan sulit,” katanya. Faktanya, beberapa peneliti memperkirakan bahwa puluhan ribu gereja akan ditutup di Amerika Serikat dalam dekade mendatang.

Hal ini tidak membantu jika para pemimpin yang bertanggung jawab menjaga gereja tetap terbuka – yaitu pendeta – tidak selalu memiliki keterampilan atau semangat bisnis, tambahnya.

“Banyak pendeta bahkan tidak mau belajar tentang bisnis,” kata Mr. Morton. “Bukan untuk itu mereka terjun ke bisnis ini. Mereka mempunyai mimpi indah, misi ini, memberi makan orang-orang kelaparan di kota dan menulis khotbah-khotbah yang hebat. Namun untuk melakukan hal-hal itu, mereka memerlukan uang untuk masuk.

Pendeta Foster, yang mengatakan bahwa dia dipanggil untuk melakukan pekerjaan ini pada usia empat tahun ketika dia melayani sebagai misdinar dan menyanyikan bagian pendeta di gereja keluarganya di Florida utara, percaya bahwa dia memiliki solusi: Hubungkan orang secara rohani Terhubung dengan gereja, atau bekerja bersama-sama, dan sumber daya akan tiba.

“Saya selalu mengatakan kami tidak punya masalah keuangan,” katanya. “Ada pertanyaan tentang keyakinan yang muncul dalam situasi keuangan kita.”

Pendeta Foster mempelajari pelajaran ini pada usia 26 tahun, ketika dia diutus ke Gereja Fordham Evangelical Lutheran di Bronx, sebuah jemaat kecil yang sebagian besar berasal dari Karibia.

“Saya masih muda, saya berasal dari Selatan, dan para anggota sangat mencurigai saya, dan memang demikian,” katanya. “Bangunan itu runtuh dan mereka hanya mempunyai kurang dari 20 karyawan, dan saya berpikir, 'Oke, apa yang harus saya lakukan sekarang?'”

Kesimpulannya: ikuti jejak Yesus. “Yesus mengatur orang-orangnya, sumber dayanya, kekuatannya,” jelasnya.

Dia mendatangi masyarakat dari rumah ke rumah, menanyakan apa yang mereka butuhkan dan bagaimana dia bisa membantu. Ketika sebuah sekolah membutuhkan anggaran untuk memperbaiki lubang di pagar sekolahnya, dia membantu mengadakan konferensi pers di mana dia mengangkat tas bersih berisi kondom bekas dan jarum suntik yang dikumpulkan dari kampus. Ketika anak-anaknya ditabrak mobil yang melaju kencang, dia langsung menelepon komisaris Departemen Transportasi Bronx dan memintanya untuk memasang speed hump.

Savita Ramdhanie, 51, bekerja sebagai pekerja sosial di Bronx dan menjadi anggota gereja.

“Saya tidak tahu apakah saya terkesan atau berpikir, 'Kamu akan bunuh diri,'” katanya. “Saya seperti, 'Dengar, ini bukan tempat asalmu. Ini Bronx. Kamu tidak bisa mengejar orang atau berbicara dengan pengedar narkoba pada larut malam. Tapi dia akan melakukan hal-hal itu.

Ms Ramdani mengatakan pendeta akan “mengingatkan kami pada sabuk karatenya” ketika jemaat menyatakan keprihatinan tentang keselamatannya.

Semakin banyak anggota masyarakat melihat nilai gereja, semakin besar pula investasi mereka pada gereja. Pastor Foster meningkatkan keanggotaan gereja dari 20 menjadi 120 anggota. dan program pendampingan.

Namun, masa kerjanya di Fordham bukannya tanpa kontroversi. Pada tahun 2007, dia mengungkapkan bahwa dia menikahi seorang wanita dalam upacara keagamaan (pernikahan sesama jenis tidak sah pada saat itu) Pendeta Foster dan pendeta gay lainnya menghadapi kemungkinan dikeluarkan dari Gereja Lutheran Injili di Amerika karena keduanya membesarkan anak bersama. Denominasi Lutheran terbesar di negara ini, mengizinkan pendeta gay untuk mengabdi tetapi melarang mereka melakukan hubungan sesama jenis. (Akhirnya, Pendeta Foster diizinkan untuk tinggal di gereja; dia dan pasangannya sekarang sudah menikah secara resmi. Gereja itu sendiri telah ditutup.)

Pada tahun 2008, Uskup Robert Rimbo saat itu meminta Pendeta Foster untuk pindah ke Hampton di ujung timur Long Island, di mana dia mengawasi dua gereja yang hampir ditutup: Gereja Paroki Lutheran Hampton dan Gereja Paroki Lutheran Inkarnasi Bridgehampton dan Gereja St. di Amagansett.

“Inkarnasi mempunyai sejumlah uang, tetapi tidak ada manusia,” kata Pastor Foster. “Yingshi. Michael punya beberapa orang, tapi tidak punya uang.

Untuk membangun dukungan komunitas terhadap gereja, dia memulai sebuah acara televisi, mewawancarai politisi lokal (dia menekan anggota DPR saat itu, Lee Zeldin tentang suaranya pada rancangan undang-undang alokasi DPR), dan muncul di stasiun radio lokal Iklankan gereja. (Dalam salah satu iklan, dia mengumumkan bahwa ketika orang datang ke gereja, mereka selalu menanyakan pertanyaan: “Apakah gereja penuh dengan orang-orang munafik?” “Ya, benar,” jawabnya. “Dan memang selalu begitu. Masih ada ruang untuk lebih banyak orang rakyat.

Di akhir masa jabatannya, dia telah mengumpulkan cukup dukungan dan sumber daya masyarakat untuk membangun 40 unit proyek perumahan bagi warga berpenghasilan rendah dan pusat komunitas serta memperluas Pusat Layanan Hukum Imigran Long Island, sebuah organisasi yang membantu orang-orang yang melarikan diri dari geng atau buronan. .

bukan hanya hari Minggu

Brad Anderson teringat suasana saat Pendeta Foster tiba di Gereja St. John pada tahun 2015.

Bapak Anderson, 63 tahun, yang sekarang menjabat sebagai wakil ketua gereja, mengenang bahwa suasana hatinya berubah segera setelah pendeta baru tiba. “Khotbahnya penuh semangat dan menghibur, dia berkhotbah di lantai gereja, bukan di mimbar, dan orang-orang langsung menyadari bahwa dia berbeda,” katanya.

Meskipun pintu gereja biasanya hanya terbuka untuk salat Minggu, Pastor Foster menegaskan pintu itu tetap terbuka setiap saat. Selain menyediakan ruang pertemuan bagi kelompok masyarakat seperti AA dan Pramuka, ia juga menyiapkan dana diskresi untuk membantu masyarakat membayar biaya pemakaman, sewa, makanan, pemanas, listrik, dan pengeluaran lainnya, terutama selama periode pandemi virus corona. Dia bahkan menawarkan kelas literasi keuangan melalui Financial Peace University milik Dave Ramsey untuk membantu jemaatnya belajar bagaimana menganggarkan, menabung, dan membangun kekayaan.

Setiap kali seseorang masuk ke dalam gedung—entah mereka pergi ke pertunjukan atau pertemuan AA—dia memberi tahu orang tersebut tentang upaya merenovasi gereja. (Kampanye terbaru pertama kali diluncurkan di GoFundMe pada Mei 2024.)

Anderson mengatakan pendekatan ini menyegarkan. “Saya rasa belum ada yang meminta anggota masyarakat untuk berdonasi sebelumnya,” katanya. “Ini sangat tertutup, seperti 'Ini adalah tim kami dan inilah yang kami lakukan,' dibandingkan dengan 'Mari kita coba untuk mengembangkan tim kami.'”

Di St. John's, Pastor Foster sekarang memajang foto gereja yang diperbesar di dinding sebelum direnovasi pada musim panas. Ini tentang mengingatkan jemaat seberapa jauh kemajuan mereka dan pekerjaan yang masih ingin mereka lakukan, katanya.

“Tujuan kami pada akhirnya adalah mengumpulkan $233.000,” katanya. “Tuhan selalu memanggil kita untuk melakukan sesuatu.”