Di semenanjung tepi danau di Afrika Timur, para arkeolog telah menemukan petunjuk tentang masyarakat yang tinggal di sana 3 juta tahun lalu.
Semenanjung Homa di Kenya adalah bagian dari Lembah Celah Afrika Timur dan sering disebut sebagai “Tempat Lahir Umat Manusia”. Begitu banyak petunjuk tertua hari-hari awal manusia dilestarikan di bawah tanah subur manusia di lembah, termasuk sisa-sisa “Lucy”, kerabat manusia purba Mereka hidup tiga juta tahun yang lalu.
Tom Plummer dan timnya adalah penemu terbaru kawasan tersebut, bekerja di sebuah situs di semenanjung Nyanga. Tim peneliti menemukan pecahan atau pisau di lokasi penggalian. Bilah-bilah ini diyakini merupakan salah satu perkakas paling awal yang digunakan di Bumi, dan bahkan setelah lebih dari 3 juta tahun, bilah-bilah tersebut masih memiliki ujung yang setajam silet.
Plummer, seorang arkeolog di City University of New York, mengatakan bilah-bilah itu dibuat dengan cara membenturkan batu satu sama lain. Plummer mengatakan pisau tersebut dapat digunakan untuk mengupas dan memotong buah-buahan dan sayuran, serta mengukir daging hewan buruan seperti kuda nil. Dagingnya kemudian ditumbuk di antara batu untuk melunakkannya. Dikenal sebagai Oldowan Toolkit, pisau dan batu ini kemungkinan besar menjadi landasan bagi kemajuan teknologi lebih lanjut di masa depan.
cbs Sabtu pagi
“Saya pikir teknologi Oldowan mungkin merupakan inovasi teknologi paling penting dalam sejarah manusia,” kata Plummer kepada “CBS Saturday Morning.”
“Hal ini memungkinkan (nenek moyang pra-manusia) memiliki akses terhadap berbagai makanan yang belum pernah mereka akses sebelumnya.”
Plummer mengatakan pola makan baru ini akan mendorong pertumbuhan tubuh dan otak, memulai “putaran umpan balik” yang akan menciptakan organisme yang lebih kompleks yang “mulai menggunakan teknologi untuk berbuat lebih banyak.” Alat pemotong serupa, bahkan lebih tua, telah ditemukan di Kenya, namun teknologinya tampaknya telah hilang, sehingga Plummer yakin alat tersebut dapat dikaitkan dengan perkembangan ini.
“Saya pikir semuanya dimulai di Oldowan,” kata Plummer.
Siapa yang membuat alat ini adalah kejutan lainnya. Selain alat-alat tersebut, tim Plummer juga menemukan gigi tetangganya, hominin awal yang bukan nenek moyang langsung manusia. Hal ini menunjukkan bahwa pembuatan alat yang pertama bukanlah warisan manusia, melainkan ide yang ditiru oleh nenek moyang kita untuk kemudian mendominasi manusia purba lainnya yang akhirnya punah.
Rick Potts, direktur Human Origins Program di Smithsonian Institution dan kepala penelitian Peninsula, mengatakan penemuan ini bisa saja terjadi. Membantu menyusun keberadaan manusia di planet ini.
cbs Sabtu pagi
“Kami adalah hewan berkaki dua terakhir yang bertahan, seperti yang saya katakan,” kata Potts. “Semua cara hidup lainnya lenyap. Hal ini memberi kita banyak hal untuk dipikirkan, dan hal ini menarik perhatian pada kerapuhan hidup, bahkan dalam perjalanan kita sendiri melintasi waktu.”
Mencari sejarah pra-manusia
Perburuan artefak awal ini memiliki tampilan dan daya tarik seperti film “Raiders of the Lost Ark”. Menemukan pecahan batu dengan bukti penggunaan sebagai perkakas adalah satu hal, namun tim arkeologi kemudian harus menemukan bekas potongan pada tulang hewan untuk memastikan bagaimana pisau tersebut digunakan.
Legenda arkeologi lokal Blasto Onyango, yang membantu menemukan Turkana Boy, kerangka manusia purba terlengkap yang pernah ditemukan, mengatakan bahwa penemuannya sangat mengesankan. Penemuan mendalam ini membutuhkan waktu “empat atau lima tahun” untuk mewujudkannya. Seiring berjalannya waktu, ia dan arkeolog lainnya menemukan “bagian berbeda” dari kerangka tersebut, perlahan tapi pasti berupaya mengungkap sisa-sisa seorang anak laki-laki yang hidup lebih dari setengah juta tahun yang lalu.
Peneliti paleontologi Rose Nyaboke mengatakan rutinitas harian penggalian arkeologi adalah tentang penelitian yang melelahkan dan lambat. Terkadang, dia dan peneliti lain menemukan potongan kecil tulang, namun pecahan tersebut harus ditinggalkan di tempat ditemukannya.
cbs Sabtu pagi
“Kami tidak mengambil apa pun begitu saja. Itu harus memiliki signifikansi paleontologis,” jelas Nyabok. “Kami sudah bilang, 'Maaf. Kami tidak bisa menjemputmu hari ini.'”
Tulang penting adalah tulang yang memberikan konteks pada area tersebut, seperti gigi babi. Babi berevolusi begitu cepat sehingga tulang-tulangnya membantu menentukan umur daerah sekitarnya. Situs ini terlalu tua untuk penanggalan karbon, dan abu vulkanik kuno yang mengawetkan artefak membuat metode penanggalan lain sulit digunakan. Faktanya, kawasan tersebut sebagian besar telah ditinggalkan oleh para peneliti setelah artefak dari Semenanjung Houma menimbulkan klaim palsu tentang asal usul manusia. Meskipun demikian, Potts mulai menggali di semenanjung tersebut hampir 40 tahun yang lalu.
“Kami menemukan tempat yang sulit untuk diketahui saat ini, namun kami tidak meninggalkannya karena ilmu pengetahuan masih ada,” kata Potts.
Kegigihan itu dihargai dengan penemuan seperti yang dilakukan Plummer. Teknologi baru mempermudah penanggalan situs-situs ini, dan penemuan-penemuan baru di Afrika Timur memperdalam pemahaman para peneliti tentang asal usul umat manusia. Para peneliti mengetahui bahwa Homo sapiens modern muncul di Afrika sekitar 300.000 tahun yang lalu, namun baru belakangan ini mereka mengetahui bahwa nenek moyang hominid mereka mulai berjalan dengan dua kaki setidaknya 6 juta tahun yang lalu.
“Beberapa hal yang kami pikir terjadi dalam periode waktu yang sangat singkat dalam satu juta tahun terakhir, kini telah terjadi dalam periode enam juta tahun,” kata Potts. “Itu termasuk pembuatan peralatan.”
